杜克大學創建於1838年,是一所私立的研究型大學。杜克大學前身為三一學院(Trinity College),在1924年為紀念北卡州的煙草大亨James B. Duke和他的父親Washington Duke對學校的無私捐助而改名為今天的杜克大學。
杜克大學占地8,610英畝(約合34.8平方公裏)是美國校園面積最大的私立學校,位於美國東南部的北卡羅萊納州的達勒姆市(Durham,NC),與教堂山(Chapel Hill)及北卡州首府羅利(Raleigh),共同構成人文與地理上著名的"北卡三角區",是美國第三大生物醫學科技及相關產業的集中地。不過杜克的知名度已經遠遠走出北卡,作為世界頂級的研究型大學而為世人熟知。杜克的本科排名名列前茅,且商學院、神學院、工程學院、環境學院、法學院、醫學院、護理學院和公共政策學院等都是各自領域內的佼佼者。
杜克大學的特別之處不僅在於對學術優異的追求,更包含體育和其它相關領域,尤其是籃球十分有名,並且是美國最佳的籃球名校。杜克大學認為“杜克經歷”遠遠不止於課堂授課。假使你成為杜克的一員,杜克會邀請你把臉塗成藍色,為杜克的杜克男籃隊加油助威,或者嘗試其他一些你從未經歷過的活動。當你完成學業,杜克的眾多職業發展項目可以幫你找到理想的工作,或者進一步深造。離校後,學生可以通過四十多個國際校友會與其他杜克畢業生社交聯絡。
杜克大學的校園分成四大部分:西校園丶東校園丶中校園和醫學中心。校園中心有杜克教堂。免費的巴士線路每周持續運行,連接著各個校園。在大西洋岸邊的波福(Beaufort, NC),杜克大學擁有一座占地15 英畝的海洋實驗室。建於1930年代的莎拉·杜克花園(Sarah P. Duke Gardens)占地55英畝,是杜克校園裏主要的景點之一。
杜大目前共有9個學院:三一文理學院、工程學院、法學院、神學院、醫學院、護理學院、環境與地球學院、商學院和研究生院。另外還有40多個研究所和研究中心。
大學的總圖書館柏金圖書館是全美規模最大的圖書館之―,收藏了約5萬本書籍,11萬份手抄本、政府文件、地圖和報刊。
2010年1月22日,杜克大學在中國江蘇省昆山市開工建設杜克昆山大學(DKU),並在2014年開始招生。