美國西北大學創建1851年,是一所頂尖的美國私立研究大學。
大學最初由1位元物理學家、2位元商人、3位檢察官及3位牧師所創辦,建立一所大學是他們當時的目標,以讓西北區域的人民受教育。美國西北大學成立當年,沒有教職員及學生,也沒有建築物。1869年學校才有了第一幢真正意義上的校舍,而到了1920年,學校已經頗有規模了,並將校園擴建到芝加哥城用來安置新開設的法學院、醫學院和商學院的研究生。一百多年後的今天,西北大學已成為一所頂尖的私立研究大學,校園占地250公頃,學生人數超過1萬5千人。西北大學海外留學生分別來自45個國家和地區,主要是新加坡、日本、加拿大和英國。
美國西北大學設有三個校區,主校區位於美國伊利諾伊州的小鎮埃文斯通,占地240英畝,緊靠密西根湖,景色極其優美;醫學院、法學院、商學院等設立在芝加哥市區,占地25英畝,校區間常有校車連接;另外還有一個校區位於卡塔爾的多哈市。
大學共設有11間圖書館,其中以埃文斯通校區的主圖書館最具規模,總藏書超過460萬本,共收藏逾4萬本雜誌與期刊,學生可以通過電腦化的圖書館設備查知資料的所在處。
大學宿舍除建有4千多個房間,也成立了250多個學生社團,體育及休閑娛樂設備更是不缺,而且大學也為學生提供生活上的各種服務,例如法律、醫療、心理輔導,並設有為全體學生提供的"safe ride"夜間交通服務。
西北大學有6個學院,包括文理學院、語言學院、音樂學院、梅迪爾新聞學院、邁科密克工程及應用科學學院、教育及社會政策學院。
在這6所學院中以梅迪爾新聞學院最出色,是公認的全美最好的新聞學院之一,可與哥倫比亞大學的新聞學院相媲美。這所新聞學院不但設備先進,師資雄厚,出過將近20位普利策獎得主,而且還在畢業前給學生們提供10個星期、在全美國45家大報、10種雜誌和8座電臺的實習機會,積累寶貴的工作經驗。新聞學院學士學位課程為4年,學生最少要修讀45個科目,包括經濟、歷史、國際研究、文學、理科及數學、社會科學等。另外有12門新聞專業課,包括新聞寫作及報告、報章寫作及編輯、雜誌寫作及編輯、電臺廣播寫作及編輯、新聞操守及法規、廣告學、市場學等。在第三學年,學生會被安排在報社、雜誌社或電視臺實習。
此外,凱洛格商學院也是炙手可熱。建立於1895年的音樂學院是美國授予音樂學位歷史最悠久的學校之一,銅管樂器和吹奏樂器表演課也是全美數一數二的。經濟、政治及工程系更是近年來最受歡迎的選修科系。